Paru en 2009, Le symbole perdu est le troisième volume de la saga de Dan Brown consacrée à son héros Robert Langdon, après le cultissime Da Vinci Code et sa suite, Anges et démons. L’auteur délaisse cette fois les couloirs du Louvre et les secrets du Vatican, pour nous plonger au cœur de Washington et de ses mystères maçonniques. Je n'avais pas lu d'histoire de la sorte depuis longtemps, et je dois dire que j'ai bien aimé retrouver ce genre de thriller ésotérique.

Langdon est un personnage érudit que j'aime beaucoup, un professeur de symbologie, qui se retrouve sans cesse embarqué malgré lui dans des aventures où ses connaissances deviennent cruciales. Brown a su créer un héros atypique dans le paysage du thriller : pas une tête brûlée, pas une âme tourmentée comme beaucoup de flics de fiction, juste un professeur doté d’une vive intelligence et d’une culture encyclopédique. Une fois encore, il évolue dans un univers qui lui est familier, les symboles, les codes, les mystères historiques, tout en étant dépassé par la violence et l'urgence de la situation. Et cette vulnérabilité le rend attachant.

Le style de Dan Brown reste impeccable, fidèle à ce qui a fait son succès. Fascinant, captivant, ce roman fourmille de codes et de mystères, avec pour toile de fond la franc-maçonnerie. Très accessible sans être simpliste, Brown parvient à vulgariser des concepts complexes sans ennuyer. Il nous fait découvrir les temples maçonniques, les rituels, les différents degrés de cette société secrète qui fascine autant qu'elle intrigue. Les descriptions de la rotonde du Capitole, de la Bibliothèque du Congrès ou encore du Washington Monument, sans parler de leurs sous-sols et passages secrets, sont suffisamment précises pour qu'on visualise bien les lieux, et l'auteur excelle à mêler architecture, histoire et symbolisme pour créer une toile de fond riche et fascinante.

Brown introduit également un concept scientifique intéressant : la noétique, une science qui tendrait à démontrer que l'esprit peut influencer la matière. Cette dimension ajoute une couche supplémentaire au roman, même si je me suis souvent demandé comment démêler le vrai du faux dans le récit. À tout point de vue, que ce soit concernant la franc-maçonnerie, les monuments ou la noétique. On se laisse embarquer dans les révélations, tout en se demandant ce qui relève exactement de la fiction. Mon seul bémol, c’est que le final m’a paru un peu tiré par les cheveux, mais bon...

Le symbole perdu reste malgré tout un bon divertissement. Une aventure où s'affrontent les traditions ésotériques et la formidable intelligence de Robert Langdon. Brown maîtrise son art et sait tenir son lecteur en haleine du début à la fin. Un bon thriller pour passer un agréable moment, à condition d'accepter quelques facilités scénaristiques et de ne pas trop chercher à distinguer le vrai du faux dans tout ce qui nous est raconté.

Après Défaillances systèmes, Martha Wells poursuit les aventures de son androïde émancipé dans le deuxième tome de Journal d'un AssaSynth : Schémas artificiels. Si j'ai plutôt apprécié cette lecture, il faut reconnaître que l'effet de surprise du premier opus a disparu, et que cette suite ne m'a pas emballée plus que ça.

Toujours accro aux séries télévisées et à la recherche de sa place dans une société qui n’en prévoit aucune pour les machines autonomes, AssaSynth s’est fait embaucher comme consultant de sécurité auprès de trois scientifiques en litige avec leur employeur, qu'il sauve de plusieurs tentatives de meurtre et d'un kidnapping. Parallèlement à cette mission, il cherche à remonter le fil de son passé et à comprendre ce qui s'est réellement déroulé lors du massacre dont il était fait mention dans le tome 1.

La mise en place de l'intrigue est un peu laborieuse, et la première partie de la novella, consacrée aux échanges entre AssaSynth et EVE - pour Emmerdeur de Vaisseau Expéditionnaire -, une IA de vaisseau de transport, manque un peu de rythme. Leurs interactions sont pleines de cette ironie mordante qui fait tout le sel de la saga, cette relation permettant à Wells d'explorer la conscience émergente de son personnage, ses capacités relationnelles, sa difficulté à gérer les émotions qu'il ne devrait pas éprouver. Mais cela manque d’action et, même si la seconde partie relance l’intrigue proprement dite, la novella peine à trouver son équilibre.

Le côté ironique et mordant d'AssaSynth reste présent, même s'il y a un peu moins d'humour dans ce tome que dans le précédent. Le ton pince-sans-rire de l'androïde continue de faire mouche lorsqu'il commente avec détachement les absurdités du comportement humain, ou qu'il compare sa situation à celle des personnages de ses séries préférées. La dimension psychologique d’AssaSynth est très réussie, ça, on ne peut pas le lui enlever, et l'écriture à la première personne permet de rester au plus près des pensées de l'androïde, de saisir ses doutes, ses frustrations, sa façon à lui d'analyser les situations.

Toutefois, cette voix si particulière ne suffit plus à elle seule à porter l'intrigue, et on se rend compte que la formule commence à s'essouffler légèrement. Surtout que l’intrigue principale n’est pas non plus extraordinaire. Les tentatives de meurtre contre les trois scientifiques sont prévisibles, le déroulement de l'enquête suit des rails bien balisés, et même la révélation concernant le massacre passé manque de punch. L’autrice ne prend aucun risque, préférant rejouer une partition éprouvée plutôt que d'explorer de nouvelles directions : quête de soi, intelligence artificielle, libre arbitre…

Schémas artificiels reste donc une lecture plaisante, mais inégale. On y retrouve ce qui faisait le charme du premier tome, mais l'effet de nouveauté s'est estompé et l'intrigue manque de punch. Néanmoins, l'exploration de la personnalité d'AssaSynth et l'introduction d'EVE constituent des apports intéressants qui justifient la lecture. Pour l’instant…

On se retrouve aujourd’hui avec le troisième volet de la saga Kingsbridge, de Ken Follett : Une colonne de feu, paru chez Audible en 2018, avec Lionel Bourguet à la voix. L’auteur nous ramène à Kingsbridge, cette ville fictive qui a captivé des millions de lecteurs à travers le monde, mais cette fois-ci, nous voilà propulsés au cœur du XVIe siècle, en pleine tourmente des guerres de religion. Comme d'habitude avec Follett, j'ai trouvé ça très chouette, mais impossible de nier que ce pavé, de plus de 900 pages en format papier, souffre parfois de longueurs.

Le style de Follett est toujours impeccable. Il maîtrise parfaitement son intrigue, ainsi que le contexte dans lequel elle prend place, enchaînant les chapitres avec une fluidité qui rend la lecture, ou l’écoute en l’occurrence, aisée. Il parvient à rendre vivante une période complexe, sans noyer le lecteur sous les détails rébarbatifs. On sent la rigueur du travail de documentation derrière chaque scène, chaque événement historique comme le massacre de la Saint-Barthélemy, la tentative d'invasion de l'Angleterre par l'Invincible Armada espagnole, ou encore la conspiration des poudres de Guy Fawkes.

Ce troisième tome est beaucoup plus ouvert sur le monde. L’auteur nous emmène à Séville, Anvers ou Paris, sans se limiter à Kingsbridge ou Londres. Une dimension européenne qui enrichit le récit et évite l'écueil d'une vision trop insulaire de cette période. Cependant, et c'est une constante chez Follett, il m'a fallu du temps pour vraiment m'attacher aux personnages. Les premières centaines de pages m’ont semblé un peu laborieuses de ce point de vue. Les personnages secondaires sont nombreux, et il faut un certain temps avant de bien les distinguer et de se soucier véritablement de leur sort.

Comme d'habitude avec Follett, c'est un peu longuet. À sa décharge, le format audio n’arrange peut-être pas les choses. Il sait exactement où il va, je n’ai aucun doute là-dessus, mais le lecteur, lui, a parfois du mal à voir où il veut en venir. Le message central ne réside pas tant dans l’opposition entre catholiques et protestants, que dans celle entre tolérants et extrémistes, et malgré ses longueurs, Une colonne de feu reste un roman très chouette qui se lit, et s’écoute donc, avec plaisir. Follett excelle à mêler la petite et la grande histoire, à faire revivre les tensions politiques et religieuses d'un temps où la tolérance était rare et le fanatisme courant, à donner chair à une époque au final pas si révolue que cela.

Une réflexion bouleversante sur la culpabilité et le pardon. Kristin Koval est avocate de profession, et cela se ressent immédiatement dans son premier roman, À propos de Nora, paru au début du mois aux éditions Sonatine. Cette connaissance intime du système judiciaire américain nourrit une fiction aussi maîtrisée qu'éprouvante, qui explore avec une grande finesse les conséquences d'un acte irréversible.

Julian Dumont, brillant avocat new-yorkais, revient dans la petite ville de montagne où il a grandi, au cœur du Colorado. Il est là pour aider sa mère, avocate respectée proche de la retraite, à défendre Nora Sheehan, une adolescente accusée d'avoir tué son propre frère, avec l'arme à feu de leur père. Mais ses raisons demeurent obscures, et la jeune fille s'enferme dans un étrange mutisme. Tel est le point de départ de cette histoire : non pas un mystère policier traditionnel où il s'agit de découvrir le coupable, mais une interrogation vertigineuse sur les motivations d'un geste incompréhensible.

J'ai beaucoup aimé ce roman. C'est une histoire dure et profondément touchante. Kristin Koval ne cherche jamais à édulcorer la réalité du crime ni la souffrance qu'il engendre. Le récit commence par un meurtre, mais au-delà de son ancrage dans le thriller judiciaire, le roman transcende rapidement le genre pour devenir une réflexion bouleversante sur la culpabilité, le pardon et les non-dits familiaux. Le récit alterne entre le passé, où l’on découvre les parents de Nora quand ils étaient jeunes, et le présent, avec la préparation, plus que délicate, de son procès.

Ainsi, à partir de ce fait divers, Kristin Koval fait pénétrer le lecteur dans l'intimité de ses protagonistes, où chacun se débat avec ses doutes, ses regrets, ses manquements, ses aveuglements. Les personnages sont profondément humains. Chacun d’eux porte son lot de failles, de culpabilités qui ressurgissent à la faveur du drame. Ils n'ont pas le choix, la vie continue avec des relations tendues entre les uns et les autres, des questions, des secrets qui affleurent puis sont découverts. Le geste de Nora a un impact considérable sur chacun, ce qu'elle a fait exhume le passé qu’ils avaient mis sous le tapis, s'efforçant de continuer à avancer.

L’autrice explore les conséquences du geste de Nora avec une grande finesse. La question du pardon traverse tout le récit avec une acuité particulièrement douloureuse. Il y a aussi la manière dont l’autrice met en lumière les dysfonctionnements du système judiciaire américain, notamment dans le traitement des mineurs accusés de crimes graves. Kristin Koval bâtit un roman extrêmement intelligent, tout en développant d’autres thématiques : la résilience, l'amour, l'amitié, la communication dans les couples, le mensonge, les conséquences des décisions que l'on prend. Le style est sobre et efficace, au service d'une narration qui privilégie l'introspection et la tension psychologique.

Un premier roman remarquable, qui interroge sans cesse, refuse les certitudes confortables et qui nous confronte à l'irréparable. Une lecture éprouvante mais aussi passionnante, qui résonnera longtemps en moi, je crois.

George R.R. Martin est un auteur prolifique qui a connu le succès avec sa saga Le trône de fer. Les deux novellas dont il est question ici, Le chevalier errant et L'épée lige, se déroulent 90 ans avant. Réunies en 2008 chez Pygmalion, elles constituent les deux premiers volets des aventures de Dunk et l'Œuf, un cycle de nouvelles que Martin prévoit de compléter par d'autres récits. L'adaptation en série télévisée, intitulée A knight of the Seven Kingdoms, a débuté ce mois-ci, et c'est justement pour éviter de me faire spoiler que je me suis décidée à lire ces textes maintenant.

Lorsque le vieux chevalier errant au service duquel il était écuyer meurt sur les routes, Dunk revêt ses armes et son armure, et décide de participer à un tournoi à Cendregué sous le nom de ser Duncan le Grand. En chemin, il rencontre un jeune garçon insolent surnommé « l'Œuf » et le prend à son service. La première nouvelle nous plonge dans le tournoi, où Dunk va devoir prouver sa qualité de chevalier et faire face à l'arrogance de certains princes Targaryen. Deux ans plus tard, Dunk, toujours accompagné de l'Œuf, est entré au service de ser Eustace Osgris. La seconde nouvelle explore un conflit territorial entre deux maisons nobles, où Dunk est pris au milieu d'une querelle impliquant lady Rohanne Tyssier, surnommée la Veuve Rouge.

Soyons honnêtes : ces deux récits constituent avant tout un complément d'univers plutôt qu'un apport substantiel à la mythologie du Trône de fer. Si vous cherchez à mieux comprendre les enjeux de la saga principale, à découvrir des secrets qui éclaireraient les événements ou à saisir les origines de tel ou tel conflit, vous serez déçu. Certes, elles se déroulent à Westeros et mentionnent les grandes maisons bien connues, mais elles n'apportent rien à l'intrigue. Ce sont des histoires secondaires qui relèvent d’ailleurs plus du roman historique que de la fantasy. Il n'y a ni dragons ni magie, et les règles de la chevalerie constituent le moteur des intrigues : tournois, codes d'honneur, serments de féauté.

Cela dit, les personnages sont assez attachants. Dunk, ce chevalier errant maladroit mais sincère, incarne une forme de noblesse plus authentique que celle des princes qu'il côtoie. Il y a quelque chose de rafraîchissant dans ce héros qui doute constamment de lui-même, mais qui agit néanmoins avec droiture. L'Œuf, de son côté, apporte une dynamique intéressante avec son insolence et le mystère de sa véritable identité. Le style de Martin reste efficace, même dans ce format court. Le livre se lit très vite, ce qui en fait une lecture agréable, mais sans grande profondeur.

Le problème principal de ce recueil, c'est qu'il s'adresse avant tout aux fans inconditionnels de l'univers. Pour quelqu'un qui découvrirait Martin, ce serait même une mauvaise porte d'entrée. Ces nouvelles n'ont de sens que si l'on connaît déjà Westeros, si l'on reconnaît les noms des maisons, si l'on apprécie de retrouver cet univers même sans enjeu majeur. Pour ma part, je l'ai lu uniquement parce que la série A knight of the Seven Kingdoms venait de commencer. La première saison est composée de six épisodes, et HBO envisage déjà un récit en trois saisons, chacune adaptée d'une des nouvelles de ces préludes au Trône de Fer.

Un produit dérivé sympathique mais dispensable. Les personnages sont attachants, l'écriture est fluide, l'univers familier procure un certain confort, mais l'absence totale d'apport à l'intrigue principale en fait une lecture anecdotique. À réserver aux inconditionnels de Westeros qui veulent absolument explorer chaque recoin de ce monde, même les plus périphériques.