Les vaisseaux d'os, de RJ Barker

Épouse de bord… Garde-pont… Enfant de pont… Vaisseau d’os… Parle-vent… Arakeesien…

Je me suis lancée dans l’aventure des Vaisseaux d’os avec la sensation d’avoir été jetée par-dessus bord ! J’avoue qu’il m’a fallu un peu de temps pour appréhender les termes spécifiques à R.J. Barker dans ce premier tome de L’Enfant de la Marée. C’est vrai, je me suis sentie un peu perdue pendant quelques dizaines de pages — tout en restant suffisamment intriguée pour continuer. Mais cela participe aussi à l’originalité du monde maritime matriarcal et sombre que l’auteur nous propose ici, et quel univers !

Depuis des générations, les Cent Îles et les Îles Décharnées construisent leurs navires à partir d'os d’Arakeesiens, des dragons des mers qu'elles ont chassés jusqu'à l’extinction. Si ces puissantes créatures ont disparu, les tensions entre les deux nations autour de cette précieuse ressource ne se sont jamais apaisées. C'est sur cette toile de fond que R.J. Barker déroule son récit. Un univers où les femmes gouvernent, où leur fertilité leur confère le pouvoir, et où l'on sacrifie des nouveau-nés pour assurer chance et prospérité à la flotte navale.

Joron Bitord a été condamné à naviguer sur un vaisseau des morts, ces bateaux peints en noir dont l'équipage ne compte que des repris de justice, dont il a pris le commandement. Mais il n'a ni le respect de son équipage ni l'étoffe d'un meneur et se noie dans l'alcool, laissant péricliter L’Enfant de la marée. Un anti-héros pas franchement engageant au premier abord, mais qu’on va prendre un immense plaisir à voir changer, se construire et trouver sa place au sein d'un équipage qu'il n'a pas choisi, et qui ne l’a pas choisi non plus d’ailleurs.

Car tout bascule quand Meas la Chanceuse débarque. Cette femme, chargée d’une mission secrète, reprend en main Joron et son équipage de bons à rien. Meas est un de ces personnages que l'on admire tout de suite, dotée à la fois d'une autorité naturelle qui en impose et d’un magnétisme qui fait qu’on ne peut que la suivre. Grâce à elle, on embarque avec un groupe de condamnés à mort pathétiques et miteux, et on débarque avec un équipage uni, fier, compétent, avec toute la loyauté et les sacrifices que ça implique. Cette évolution collective est l'une des grandes forces du roman.

À première vue, le moteur narratif semble plutôt modeste. Pourtant, le cadre de ce vaisseau noir, en apparence étroit, devient au fil des pages le théâtre de quelque chose de bien plus grand. Les combats maritimes s'enchaînent avec précision, et chaque confrontation révèle un peu plus les enjeux réels de la mission de Meas. Car derrière la survie immédiate se profile une quête désespérée, celle de protéger le dernier arakeesien. Et quand cette créature surgit enfin, dans toute sa démesure, l’histoire bascule dans un récit qui tient presque de l'épopée.

Le tome 2, L'Appel des vaisseaux d'os, vient de paraître en France chez Leha : les rêves de paix de Meas la Chanceuse semblent définitivement partir en fumée alors qu'un complot sinistre se dessine, et l'équipage de L'Enfant de la marée devra naviguer entre les complots politiques, les inimitiés personnelles et les rivalités ancestrales. Inutile de vous dire que j’ai hâte de me le procurer !